Por Adrián Levi Pernudo
tan solo unos pasos del Congreso de los Diputados, en el número 21 de la calle (y no paseo) del Prado, hay un intenso y perenne cachito de la historia de Madrid. La estrechez de la vía no debe confundir al transeúnte: en los lugares más insólitos solemos encontrar los tesoros más buscados. Y, por suerte, no nos hace falta visitar Grecia para dar con uno de los ateneos más importantes de toda Europa.
El Ateneo de Madrid es un edificio de culto para nativos y foráneos. Se trata de un sobrio edificio modernista que data del año 1884. Detrás de su discreta fachada, custodiada por medallones con las efigies de Cervantes, Velázquez y Alfonso X, encontramos salones y pasillos que han sido transitados por las personalidades más relevantes del siglo pasado. Según la leyenda, hay otras estancias, no tan conocidas, unidas por pasadizos subterráneos. Una fragancia con notas de misterio y encanto perfuma todo el edificio…
En cualquier caso, el Ateneo hoy está constituido como una sociedad privada de utilidad pública. Nace entre las luces y las sombras del siglo XIX, en una época de inestabilidad política y social que llevaría a España a la deriva no solo como Estado, sino también como Nación. Con la marcha de Fernando VII, durante el trienio liberal (1820-1823) se crea el Ateneo Español, que deberá sobrevivir en el exilio en Londres tras la vuelta del rey. Finalmente, se constituye en Madrid en 1835, justo después de la muerte del monarca. El nuevo Ateneo era similar a su antecesor, reafirmándose en los valores del Liberalismo y del Romanticismo y consagrándose como Ateneo Científico, Literario y Artístico de Madrid.
Mariano José de Larra, Fígaro, es su primer socio en 1836. No obstante, esta condición apenas le dura un año. Todo buen romántico de la época debe suicidarse al más puro estilo Werther, así que el escritor madrileño decide poner punto y final a su vida terrenal con un certero tiro en la sien a la temprana edad de 27 años. Un desafortunado e irreparable desdén amoroso tiene la culpa. Como legado, nos deja cientos de obras, artículos y críticas que han servido, sirven y servirán de inspiración a periodistas y escritores. Muchos le dirían “vuelva usted mañana” al Pobrecito Hablador para poner fin a nuestros decadentes días literarios. Por desgracia, él no regresará, pero sus creaciones perdurarán para siempre.
Y mientras tanto, pasan los años. Mesonero Romanos se convierte en el motor del Ateneo y de su maravillosa biblioteca. Sus estatutos definen a la institución como una sociedad ”científica, literaria y artística”, con el triple carácter de Academia, Instituto de Enseñanza y Círculo Literario.
Pero lo cierto es que su sede no siempre ha sido la actual. Primero se instaló en la misma calle del Prado, cerca de su actual emplazamiento, pasando después por Carretas, la plaza del Ángel y Montera. Desde su refundación, transcurrirían varias décadas hasta ocupar la sede que alberga hoy día esta prestigiosa institución. De la mano de Antonio Cánovas del Castillo fue inaugurado el nuevo emplazamiento en enero de 1884, con un emotivo discurso al que acudieron los Reyes de España.
A lo largo del tiempo sus paredes han visto pasar varios Presidentes de Gobierno –Azaña o el propio Cánovas-; todos los Premios Nobel (7) españoles; la mayoría de los políticos relevantes de la Segunda República y multitud de autores de la Generación del 98, del 14 y del 27. Y pese a que las dictaduras del siglo XX eliminaron o coartaron su actividad, actualmente sigue siendo un baluarte cultural de Madrid y de España con dos grandes puntos de interés: la ya mencionada Biblioteca y las Actividades Culturales.
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